La mantarraya o manta gigante (Manta birostris) es una variedad de pez raya, del mismo grupo que los tiburones. Es muy común confundir el nombre de "mantarraya," y usarlo en referencia a todas las especies de pez raya, aunque este en realidad solo se debe aplicar a la manta gigante. La más grande de las rayas, la manta puede llegar a medir 8,4 metros de envergadura y pesar alrededor de 1.400 kilogramos. En algunos aspectos es una gran desconocida para el hombre. Fue vista por primera vez por Dondorff en 1798.
Habitan en mares de aguas templadas a lo largo y ancho del mundo dónde se alimentan a base de plancton, peces pequeños y calamares. Generalmente, al igual que los tiburones, tienen peces limpiadores o rémoras oportunistas pegadas a la parte inferior, que buscan las sobras que quedan de su alimentación y también buscan protección. En zonas como las costas de Filipinas, California y el Golfo de México su población se vio diezmada en los años noventa por el descontrol en la caza con arpón. Actualmente se desconoce su población y por tanto si está o no en peligro de extinción, en cualquier caso se considera una especie vulnerable en las zonas anteriormente mencionadas.
Muy pocos acuarios cuentan con tanques lo bastante grandes y con las capacidades de filtrado necesarias como para albergar Mantas Raya. No obstante, ha habido muchos intentos de mantenerlas en cautiverio pero su rechazo a ser alimentadas provoca que mueran en la mayoría de las ocasiones. Los ejemplares de manta que se adaptan al cautiverio suelen crecer más de prisa que en estado salvaje por lo que la mayoría de los acuarios resultan bastante pequeños para su mantenimiento en buenas condiciones, esto sucedió en el acuario de Lisboa en Portugal, donde una de sus dos mantas tras varios años viviendo en el tanque principal alcanzo los 4 metros de envergadura y pese a estar bien adaptada a su hábitat artificial y habiéndose acostumbrado a ser alimentada manualmente resultaba demasiado grande y ante espectativas de un mayor crecimiento se decidió ponerla en libertad en el 2007 siendo la liberación muy dificultosa (el animal pesaba cerca de los 600 kilogramos) pero culminándose en éxito.
Al igual que los tiburones o delfines, realizan saltos fuera del agua. Se han observado tres tipos de saltos: salto hacia delante cayendo de cabeza, salto hacia delante cayendo con la cola y voltereta. Las razones por las que hacen esto podrían ser: como método de huida ante sus predadores, para quitarse ellas mismas los parásitos, para comunicarse con otras rayas (el ruido provocado al chocar contra la superficie del agua se puede oír y ver desde varios kilómetros de distancia). Los machos podrían hacerlo también como parte del cortejo, para demostrar su fortaleza o quizás se trate simplemente de una forma de juego.
Es similar a la de algunos tiburones. El macho dispone de un órgano transmisor de esperma similar a un par de penes llamados claspers que se desarrollan a lo largo de la parte interior pélvica, cada uno tiene un conducto a través del cual el esperma se transfiere a la hembra, dónde se produce la fertilización.
Durante el cortejo, uno o más machos persiguen a la hembra. Al final el macho ganador agarra una de las aletas de la hembra entre sus dientes y presiona su vientre contra el de ella, flexiona uno de sus claspers y lo introduce en la abertura de la hembra. La copulación dura unos noventa segundos.
Al ser ovovivípara los huevos fertilizados permanecen dentro de la hembra, por un tiempo desconocido pero que se estima que puede ser entre 9 y 12 meses o más. Suelen tener una o dos crías pero se desconoce cuándo y dónde las paren, aunque los pocos registros que existen al respecto indican que lo hacen en aguas poco profundas y que las crías miden entre 1,2 y 1,5 m al nacer. Entre cada embarazo podrían tomarse un año de descanso para recuperar fuerzas. Se estima que pueden vivir unos 50 años o más.
También se ha encontrado que el macho tiende a matar a sus contrincantes en parte del cortejo.
En la actualidad, en el El acuario japonés de Churaumi, en Okinawa, se ha conseguido el nacimiento del primer ejemplar en cautiverio.
Dada la naturaleza dispersa de su principal alimento, el plancton, que es muy nutritivo es bastante probable que emigre, pero a dónde y cuándo es algo que se desconoce y que actualmente se está estudiando marcando algunos especímenes con etiquetas o por telemetría sónica en diversas localizaciones. Como se puede apreciar, estos animales marinos son extremadamente impresionantes a nuestra vista.
Además del hombre, suelen ser los grandes tiburones que habitan en aguas templadas como es el caso del tiburón tigre.
Existen leyendas de pescadores que han sido rescatados por Mantas, pero no hay registros de que esto sea cierto. De hecho existe un debate abierto acerca de si es apropiado o no agarrarse a ellas para ser arrastrados bajo el agua ya que esto puede dañar su capa mucosa que la protege de infecciones, además de que es imprevisible la reacción del animal al contacto con el hombre. Por otro lado, están los que se han acostumbrando a la presencia del hombre facilitando así su estudio y preservación en el medio ambiente.
Fuente y agradecimiento: Wikipedia |
